GINEBRA.- Grandes cantidades de energía valiosa, nutrientes agrícolas y
agua podrían recuperarse del creciente volumen mundial de aguas
residuales municipales, según un nuevo estudio del Instituto
Universitario de las Naciones Unidas sobre el Agua, el Medio Ambiente y
la Salud (UNU-INWEH).
Alrededor de 380.000 millones de metros cúbicos (380 billones de
litros) de aguas residuales se producen anualmente en todo el mundo,
cinco veces el agua que pasa sobre las Cataratas del Niágara, suficiente
para llenar el Lago Victoria de África en aproximadamente siete años, y
van en aumento ya que se espera que crezcan un 24% para 2030 y 51% para
2050.
Entre los nutrientes principales, hay 16,6 millones de toneladas
métricas de nitrógeno en las aguas residuales producidas en todo el
mundo anualmente, junto con 3 millones de toneladas métricas de fósforo y
6,3 millones de toneladas métricas de potasio. Teóricamente, la
recuperación total de estos nutrientes de las aguas residuales podría
compensar el 13,4% de la demanda agrícola mundial por ellos.
Más allá de las ganancias económicas de la recuperación de estos
nutrientes, se encuentran beneficios ambientales críticos, como
minimizar la eutrofización, el fenómeno del exceso de nutrientes en un
cuerpo de agua que causa un crecimiento denso de las plantas y la muerte
de animales acuáticos debido a la falta de oxígeno.
Además, la energía que se encuentra en las aguas residuales podría proporcionar electricidad a 158 millones de hogares.
Las estimaciones y proyecciones del estudio se basan en cantidades
teóricas de agua, nutrientes y energía que existen en las aguas
residuales municipales reportadas producidas anualmente en todo el
mundo.
Los autores subrayan que la información sobre los volúmenes de aguas
residuales, generada, disponible y reutilizada, está dispersa,
controlada e informada con poca frecuencia, o no está disponible en
muchos países. También reconocen las limitaciones de las oportunidades
actuales de recuperación de recursos.
No obstante, el autor principal Manzoor Qadir, subdirector de
UNU-INWEH, en Hamilton (Canadá) señala que "este estudio ofrece
información importante sobre el potencial global y regional de las aguas
residuales como fuente de agua, nutrientes y energía. Será necesario
recuperar los recursos de aguas residuales para superar una serie de
limitaciones para lograr una alta tasa de rendimiento, pero el éxito
avanzaría significativamente en el progreso hacia los Objetivos de
Desarrollo Sostenible y otros, incluida la adaptación al cambio
climático, los procesos energéticos 'cero cero' y una economía verde y
circular".
En la agricultura, el volumen de agua potencialmente recuperable de
las aguas residuales podría irrigar hasta 31 millones de hectáreas, lo
que equivale a casi el 20% de las tierras de cultivo en la Unión
Europea.
Según este estudio, Asia es el mayor productor de aguas residuales
con aproximadamente 159.000 millones de metros cúbicos, lo que
representa el 42% de las aguas residuales urbanas generadas a nivel
mundial, con expectativas de que esa proporción aumente al 44% para
2030.
Otras regiones que producen grandes volúmenes de aguas residuales son
América del Norte (67.000 millones de m3) y Europa (68.000 millones de
metros cúbicos), volúmenes prácticamente iguales a pesar de la mayor
población urbana de Europa (547 millones frente a los 295 millones de
Norteamérica.
La diferencia se explica por la generación per cápita de aguas
residuales: Europa 124 metros cúbicos; América del Norte 231 metros
cúbicos).
Por el contrario, África Subsahariana produce 46 metros cúbicos de
aguas residuales per cápita, aproximadamente la mitad del promedio
mundial (95 metros cúbicos), lo que refleja un suministro limitado de
agua y sistemas de recolección de aguas residuales mal administrados en
la mayoría de los entornos urbanos.
El documento cita investigaciones anteriores que muestran que la
orina humana es responsable del 80% del nitrógeno y del 50% del fósforo
que ingresa a las plantas municipales de tratamiento de aguas
residuales.
"Eliminar estos nutrientes a tiempo no solo sería beneficioso para
el medio ambiente -dice el documento-- derivándose así una menor
eutrofización, sino que reduciría el costo del tratamiento de aguas
residuales al tiempo que respalda los procesos de circuito cerrado".
Vladimir Smakhtin, director de UNU-INWEH y líder mundial en
investigación relacionada con fuentes de agua no convencionales, señala
que "las aguas residuales municipales fueron y a menudo son vistas como
inmundicias. Sin embargo, las actitudes están cambiando con el
reconocimiento cada vez mayor de enormes beneficios económicos
potenciales y otros problemas ambientales".
"Los beneficios están disponibles a medida que mejoramos la
recuperación del agua, los nutrientes y la energía de las corrientes de
aguas residuales", añade.
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